Российский научный фонд создан по инициативе Президента Российской Федерации в целях поддержки фундаментальных и поисковых исследований, развития научных коллективов, занимающих лидирующие позиции в определённой области науки.

Правовое положение, полномочия, функции, порядок управления его деятельностью и порядок формирования его имущества определяются Федеральным законом «О Российском научном фонде и внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации».